人民網昆明9月28日電 （蔡樹菁、劉怡）據中國科學院昆明動物研究所消息，在雲南元謀新發現的元謀小猿化石提供了目前已知最早長臂猿的証據，這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今700—800萬年前。該成果論文於9月13日發表在國際人類學領域經典刊物《Journal of Human Evolution》上。

元謀小猿生活場境復原圖。陳瑜繪圖

據該研究項目負責人、中國科學院昆明動物研究所昆明動物博物館研究員吉學平介紹，他在一次野外調查中發現了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本，隨后多次到昆明動物研究所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，並到中國科學院古脊椎動物與古人類研究所開展了高精度CT掃描，最終確認標本屬於長臂猿類。根據發現的元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克左右。

元謀小猿幼年上頜骨。中科院昆明動物研究所供圖

2018年，吉學平與合作者們對過去30年來出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。經細致地分析對比研究，此次新發現的元謀小猿的不完整左下側面骨化石，牙齒和面骨的形態特征與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，這些証據表明其是現生長臂猿最可能的直接祖先。

元謀小猿MicroCT影像圖。中科院昆明動物研究所供圖

遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間距今約2200至1700萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今800萬年前。分子証據與化石証據推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可以相互印証。

“元謀小猿的發現填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。”該研究項目的主要合作者Terry Harrison表示。此外，研究報告顯示，關於長臂猿科的演化，目前還有1000多萬年的“缺環”有待發現，尤其是600—200萬年間的空白時段，這也是古老型靈長類動物群向現代型靈長類動物群交替的關鍵時期。

該項目由中國科學院昆明動物研究所、紐約大學人類起源研究中心、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、雲南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、雲南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者共同完成。

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