哈勃或借穿越大氣層的光探索系外生命

據“物理—天文學”網站近日消息稱，美國國家航空航天局（NASA）的哈勃太空望遠鏡能夠將月球作為一種“鏡子”——利用穿過地球大氣層和從月球上反射的太陽光，分析我們星球的大氣層。該實驗是一種概念驗証，表明人類已能夠通過分析穿過大氣層的光，來探測該星球生命。這一突破性成果，未來可用於探測其他星球是否存在生命。

根據NASA的介紹與演示，這一手段的亮點在於：哈勃望遠鏡並沒有直接去“看”地球，而是將月球作為“鏡子”去“看”。研究團隊通過分析穿過我們地球大氣層的被月球表面反射的光的波長，就可以探測出地球大氣層中臭氧的存在。這一研究顯示了未來望遠鏡測量系外行星大氣層的條件和潛力，系外行星的大氣層完全有可能含有天體生物學所感興趣的化學物質，用以研究和尋找地外生命。

人們當然已經知道地球周圍存在臭氧，因此這次觀測是一個概念性驗証——即証明可以通過分析遙遠系外行星大氣層發出的光，探測到適合人類居住的“新世界”，以及更重要的，憑借這一手段判斷並確定哪些行星具備支持地外生命的可能性。

實際上，想要測量從月球上反射的光線存在相當大的難度，因為月球的“顏色”是不均勻的，但這次實驗的效果令人滿意。其也証明了“年邁”的哈勃望遠鏡可以在不“直視”地球的情況下，就能探測到地球周圍存在臭氧——這為更多的人類大功率望遠鏡設備帶來了希望——正是這些下一代望遠鏡，將承擔起研究系外行星的任務。

目前，天文學家已經開始啟用望遠鏡來研究系外行星的大氣層，但這項工作的目標通常是較容易分析的氣態巨行星，類似我們太陽系的木星。但像地球這樣的岩石世界，體型要小得多，這使得探測穿過其大氣層的光線更具挑戰性。

總編輯圈點

我們地球大氣層的構成，是行星被植物生命所覆蓋的結果。由此科學家們認為，對系外行星大氣層的觀測可以揭示出遙遠世界的生命情況。如果我們希望在太陽系之外找到生命，那麼先要篩出一批最有潛力的候選者——判斷哪些行星最有可能維持生命。這項技術可能就是實現此目標的最佳方法，當下一代望遠鏡們熟練運用該手段，將極大幫助我們縮小候選任務的數量，並最終，在大氣特征中找到生物印記。（張夢然）