6000萬年前腳爪異於現今 古老貓頭鷹或有不同捕獵方式

現代貓頭鷹（右）的四隻爪子大小大致相同，但6000萬年前的貓頭鷹后腳趾和第二腳趾上的爪子明顯大於第三和第四腳趾上的爪子。圖片來源：物理學家組織網

新解

關於早期的貓頭鷹如何進化，科學家們仍知之甚少。德國法蘭克福森肯伯格研究所和自然歷史博物館的杰拉爾德·梅爾博士和同事對30年前發現的一塊距今約6000萬年的最古老貓頭鷹化石進行研究后發現，古老貓頭鷹的每個腳爪大小不同，這些特征與現代貓頭鷹完全不同。相關研究發表在《脊椎動物古生物學期刊》上。

這隻貓頭鷹化石跟現代雪貓頭鷹體型相當，除了頭骨，其他主要骨骼都完整保存了下來，是以前未知的大型貓頭鷹物種。然而，它明顯不同的地方在於，現在的貓頭鷹所有腳趾上的爪子都差不多一樣大，但這一古老物種的后腳趾和第二腳趾上的爪子明顯更大。

研究人員表示，這些腳趾比例可以反映貓頭鷹獵食方式的演化。現代主要在白天活動的猛禽老鷹和蒼鷹，所有腳趾一樣大，它們主要用喙來捕殺獵物，爪子只是通過刺穿獵物在捕獵中起著輔助作用。而這種已經滅絕的貓頭鷹很有可能用腳捕殺獵物。因此，6000萬年前，貓頭鷹的生活方式與它的現代近親顯然不同。

貓頭鷹為什麼會在進化過程中改變捕獵技術目前還不清楚。但研究人員認為，這可能與大約3400萬年前始新世晚期和漸新世早期晝間食鳥的擴散有關。為了與白天活動的猛禽爭奪獵物，貓頭鷹演化出專門的進食技能，從而成就其引人關注的夜間習性。

此外，這項新發現還揭示了北美始新世早期貓頭鷹的高度多樣性，既有12厘米高的小物種，也有60厘米高的大物種。（記者聶翠蓉）