公元1590年的一天，江蘇太倉弇山園，主人王世貞迎來一位年邁的遠方來客。

　　貴為文壇領袖，王世貞對來人贊不絕口：“睟然貌也，癯然身也，津津然譚議也，真北斗以南一人。”意思是此人外貌溫潤，身材清瘦，言談很有內涵，真是天下第一流的人物。

　　能讓大文豪如此動容的人，正是湖北蘄春李時珍，時年73歲。此番前來，李時珍別的沒拿，隻帶著他的書稿——《本草綱目》，希望王世貞能寫一篇序，好提升此書的知名度。

　　王世貞慨然應允，留李時珍在家裡住了幾天，寫序稱這部書“博而不繁，詳而有要，綜核究竟，直窺淵海”，不僅是一部醫書，“實性理之精微，格物之通典，帝王之秘箓，臣民之重寶也”。

　　這個評價並不過分，對得起李時珍幾十年的付出。

　　李時珍的父親李言聞是一名醫生。20歲那年，李時珍罹患肺癆，就是他父親治好的。李時珍事后感嘆：用藥對症，就好像鼓槌敲在鼓上一樣，立刻發出聲響，“醫中之妙，有如此哉”！從此，他對祖國醫藥發生了濃厚的興趣。

　　23歲時，李時珍第三次參加鄉試不中，從此不再留心舉業，而是發奮讀書，所謂“讀書十年，不出戶庭”。同時，他專心鑽研醫學，和父親一起出診。時人稱贊李時珍：“千裡就藥於門，立活不取值（報酬）。”不光醫術高明，醫德也讓人贊佩。

　　讀書行醫過程中，李時珍發現前人寫的不少本草書，藥物品種不全，還有不少錯誤，例如在分類上經常出現“玉石水土混同，諸虫鱗介不別”的情況﹔在記載藥物方面，“名稱多雜，或一物而析為二三，或三物而混為一品”﹔所繪圖形也是“圖與說異，兩不相應，或有圖無說，或有物失圖，或說是圖非”。總之，“其中舛誤差偽遺漏，不可枚數”。於是，李時珍決心要編一部完備的本草書。

　　本草就是中藥的意思。由於絕大多數中藥都是來源於植物，其中又以草類最多，因此中藥書都以“本草”命名。中國本草學有著悠久的歷史，《神農本草經》是現存第一部記載藥物的專書。后來各個時期都有本草著作問世，比如唐代的《新修本草》、北宋的《証類本草》。

　　35歲那年，李時珍開始“搜羅群籍，貫串百氏”，著手編著《本草綱目》，那年是嘉靖三十一年，公元1552年。到了1578年，萬歷六年，《本草綱目》脫稿，歷時26年。全書50卷，190多萬字，將藥物分成16部，分別是水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鱗、介、禽、獸、人體附著物﹔每一部又分成若干類，比如草部分為山草、芳草、濕草等9類，木部分成香木、喬木、灌木等6類。這樣，共有62類，記載藥物1892種、藥方11091張，並附有動植物插圖1110幅。

　　為寫此書，李時珍先后查閱了前人醫學著作800多種，“薈萃成書，復者芟之，闕者補之，訛者糾之”，並向農民、獵戶、藥農、鈴醫請教。為求准確，李時珍對《本草綱目》所要收錄的藥物“一一採視”，親自採集藥草、解剖動物、煉制礦物，決不人雲亦雲，足跡遍布湖南、湖北、安徽、江西、江蘇、河北、廣東、廣西等許多地方。

　　在路上，李時珍隨時隨地調查研究。有一次在旅途中，他看到北方的車夫經常帶著一種叫“旋花”的粉色小花，於是就向車夫請教。車夫告訴他，這是“暮歸煎湯”飲用的。因為他們是干力氣活兒的，這草每晚煎湯喝下，可以舒筋活血、補氣長力。於是李時珍就記錄下來，在《本草綱目》中寫道：過去醫書中旋花“益氣續筋之說，尤可証矣”。

　　在如此嚴謹的治學態度下，《本草綱目》糾正了不少前人的錯誤。比如，南朝陶弘景在《神農本草經集注》中寫道：穿山甲會在水邊張開鱗甲裝死，引誘螞蟻爬入它的鱗甲，等螞蟻爬滿一身，穿山甲就收起甲片鑽入水中，張開鱗甲，結果螞蟻都浮出水面，它就“接而食之”。

　　真是這麼回事嗎？李時珍不輕信。在獵人幫助下，他抓到一隻穿山甲，解剖之，在其胃中發現一升多螞蟻。經過實地考察，李時珍發現，穿山甲雖然吃螞蟻，但不是像陶弘景說的那種吃法，而是直接挖掘蟻穴，用細長的舌頭進行舐食。

　　此外，《本草綱目》記錄了不少新藥。比如三七，歷代本草書都沒有提到。李時珍在行醫中發現這種藥治療跌仆損傷的功效很突出，就收入書中，詳細記述了其藥用價值，指出無論對出血還是淤血都很有效，隻要把它嚼爛敷在傷口上，出血立馬就能停止，青腫也隨即消散。

　　除了在中藥學上取得了巨大成就，《本草綱目》在文學敘事上的高超技巧也不遑多讓。書中解釋禽、魚、花、果的很多篇章，都是優美的散文。其中有一條解釋李子，李時珍隻用了180多個字，就把十幾種李子的不同形態、氣味、顏色、產地、產時講得清清楚楚。

　　為了完成這一巨著，李時珍動員了全家，包括他的4個兒子、4個孫子，以及門人弟子參加這一工作。功不唐捐，《本草綱目》一經刊印，用《四庫全書總目提要》的話說，就是“業醫者無不家有一編”，真正是澤被后世，救人無數，當得起“蓋集本草之大成者無過於此矣”的評價。

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